Shou Mei

La norme GB/T 22291—2017 place le Shou Mei aux côtés du Baihao Yinzhen, du Baimudan et du Gong Mei comme quatre catégories de produits de thé blanc indépendantes, et ne subdivise en Grade 1 et Grade 2 qu’à l’intérieur du Shou Mei. Sa palette de matières premières est plus large, permettant d’utiliser de jeunes pousses ou des feuilles de Dabai, de Shuixian ou de variétés de population. Par conséquent, affirmer que « Shou Mei = Gong Mei de bas grade » ou que « le Shou Mei n’est constitué que de résidus de feuilles grossières » contredit la norme nationale en vigueur. Les catégories se distinguent d’abord par leur matière première et leur définition de produit, et ne doivent pas être ordonnées sur une échelle hiérarchique simpliste.

Dans le jargon historique de la filière et les archives locales, les dénominations Gong Mei et Shou Mei ont longtemps été employées de manière interchangeable ; encore aujourd’hui, certains documents officiels du patrimoine immatériel de Fuding conservent la formule ancienne « Gong Mei (Shou Mei) ». L’édition 2017 de la norme nationale « Thé blanc » a défini explicitement le Shou Mei en tant que produit autonome, tout en réservant le Gong Mei aux jeunes pousses des variétés de population, séparant nettement les deux dénominations sur le plan réglementaire. Comprendre l’histoire du Shou Mei exige de respecter cette évolution terminologique sans plaquer rétrospectivement les critères contemporains sur les époques antérieures.

Le Shou Mei en lui-même ne bénéficie pas d’une indication géographique nationale unique. La filière d’indication géographique et les techniques traditionnelles du thé blanc de Fuding produisent historiquement du Shou Mei, le thé blanc de Zhenghe possède son propre cadre normatif régional, et les traditions du thé blanc du nord du Fujian comme Jianyang sont également liées à ce type de thé. Le site ne propose donc pas d’ancrage d’IG unique, mais présente Fuding et Zhenghe comme des identités territoriales associées : seuls les lots provenant d’un terroir certifié peuvent revendiquer les mentions d’IG, de patrimoine immatériel ou de patrimoine agricole correspondantes.

À l’instar des autres thés blancs, le Shou Mei repose sur le flétrissage et le séchage comme étapes déterminantes. Étant donné que la matière première peut être plus mature et les feuilles plus développées que pour le Gong Mei, l’épaisseur de la couche de feuilles, la ventilation, la température, l’hygrométrie et la régularité de la perte d’eau lors du flétrissage sont particulièrement critiques. Un flétrissage insuffisant laisse des notes trop végétales, tandis qu’un excès fait perdre la vivacité et la fraîcheur. Les méthodes traditionnelles de Fuding intègrent le flétrissage naturel en plein air et le flétrissage combiné, tandis que les spécifications nationales modernes traduisent ces savoir-faire en conditions de fabrication rigoureusement maîtrisées.

Selon la norme nationale actuelle, un Shou Mei de Grade 1 doit présenter des feuilles encore modérément enroulées et régulières, une teinte gris-vert naturelle, un arôme pur, une saveur moelleuse et riche restant fraîche et alerte, une liqueur jaune orangé, ainsi que des feuilles infusées souples, assez brillantes et dotées de pointes de bourgeons. Le Grade 2 montre une feuille plus étalée, une teinte pouvant être plus terne avec des reflets rougeâtres, une liqueur plus foncée et un goût plus corsé. Pour cette raison, les quatre visuels de Cha Yu Jing utilisent un Shou Mei de Grade 1 de récolte récente comme référence standard, évitant de réduire tout le Shou Mei à un thé âgé brun-rougeâtre.

La technique de fabrication du thé blanc de Fuding a été inscrite au patrimoine culturel immatériel national en 2011 et a intégré en 2022 la liste de l’UNESCO au sein des « Techniques traditionnelles de transformation du thé et pratiques sociales associées en Chine » ; les publications officielles de Fuding recensent expressément le Shou Mei parmi ses produits traditionnels. Le système de culture du thé blanc de Fuding a été désigné patrimoine agricole important de Chine en 2017 et a reçu en 2025 la reconnaissance formelle de Système ingénieux du patrimoine agricole mondial (SIPAM / GIAHS) par la FAO. Pour la catégorie générique du Shou Mei, ces distinctions constituent des attaches territoriales propres à Fuding et ne sauraient être étendues automatiquement aux thés d’autres régions.