Jiuqu Hongmei

Le Jiuqu Hongmei est un thé noir gongfu dont l’apparence et le tempérament évoquent fortement le Jiangnan. GH/T 1116—2015 le définit comme un thé noir gongfu recourbé, élaboré dans le district de Xihu à Hangzhou à partir de bourgeons et feuilles de cultivars adaptés, puis transformé localement par flétrissage, roulage, oxydation et séchage. « District de Xihu », « forme recourbée » et « transformation locale » sont les trois conditions qui structurent son identité normative.

Visuellement, il se distingue nettement des thés noirs de grandes feuilles aux brins robustes. Les hauts grades de Jiuqu Hongmei présentent des brins fins, serrés et recourbés, souvent comparés à de petits crochets ou hameçons, d’une teinte sombre et lustrée avec un léger duvet. La liqueur va de l’orange-rouge brillant au rouge vif lumineux ; le parfum met en avant douceur claire et fleurs, tandis que le vocabulaire traditionnel utilise souvent l’image du « parfum de prunier » pour résumer cette impression élégante et jamais lourde.

La norme professionnelle actuelle distingue en outre six grades, du Grade spécial au Grade 5. Le Jiuqu Hongmei ne se réduit donc pas à une seule forme de « thé de bourgeons cueilli avant Qingming », mais constitue un système complet de produits reposant sur différents niveaux de tendreté et de qualité sensorielle.

La tradition du Jiuqu Hongmei s’est formée entre le milieu et la fin de la dynastie Qing. Les sources publiques de la Fédération des sciences sociales du Zhejiang et du réseau chinois du patrimoine culturel immatériel indiquent qu’à Hangzhou, plusieurs générations de producteurs ont progressivement façonné une technique propre de thé noir par la culture et l’amélioration des procédés. Le thé a également porté des noms historiques comme « Jiuqu Wulong » ou « Jiuqu Mei », avant que l’appellation « Jiuqu Hongmei » ne s’impose peu à peu, en référence à sa liqueur rouge et à son parfum élégant.

À la fin des Qing et au début de la République de Chine, ce thé noir de Hangzhou circulait déjà sur un marché plus large. Les archives du commerce du thé à Hangzhou et les récits culturels locaux ultérieurs l’ont souvent placé aux côtés du Longjing du lac de l’Ouest : un vert et un rouge, représentant deux directions de transformation radicalement différentes au sein d’une même région. Le Jiuqu Hongmei a ensuite connu les effets de la guerre, des transformations industrielles et de la domination croissante du marché du thé vert.

À partir de la fin du XXe siècle, la reconstruction des marques locales, la protection patrimoniale et la normalisation ont favorisé son retour. Sa technique de fabrication a été inscrite au patrimoine culturel immatériel de Hangzhou en 2006, puis à celui de la province du Zhejiang en 2009 ; la norme professionnelle GH/T 1116 a été publiée en 2015, et Hangzhou a mis en œuvre une nouvelle procédure technique de transformation en 2023. Le savoir transmis oralement s’inscrit ainsi désormais dans un système où patrimoine et normes modernes coexistent.

Au sens normatif, l’aire du Jiuqu Hongmei couvre le district de Xihu à Hangzhou, mais pour comprendre son terroir classique il faut revenir à Shuangpu. Situé près du fleuve Qiantang, ce cœur historique comprend Hubu, Lingshan et les villages voisins. Il ne s’agit pas d’un terroir de haute montagne comme Wuyishan, mais d’une zone du sud de Hangzhou où fleuve, collines, vallons et pentes se mêlent.

Le mont Dawu et le bassin de Dawu à Hubu comptent parmi les terroirs historiques les plus souvent cités. Les collines et les forêts qui entourent le vallon créent un microclimat relativement fermé, tandis que la proximité du Qiantang renforce l’humidité. Hangzhou appartient à la zone de mousson subtropicale ; les printemps y sont doux et pluvieux, favorables au débourrement. En 2026, des théiers anciens de population locale de plus d’un siècle y étaient encore protégés, preuve que les ressources historiques ne se limitent pas au récit.

La norme professionnelle ne fixe toutefois ni altitude, ni température, ni seuil de pH unique pour le Jiuqu Hongmei. Il est donc plus juste de décrire son terroir par les notions de « rive du Qiantang, basses collines et vallons humides » que d’étendre les données d’un jardin particulier du mont Dawu à tout le district de Xihu.

La logique fondamentale du Jiuqu Hongmei reste celle des quatre étapes du thé noir : flétrissage, roulage, oxydation et séchage. L’un des intérêts de DB3301/T 1122—2023 est d’avoir intégré dans une même norme les voies traditionnelle et moderne, tout en préservant certains gestes locaux spécifiques.

Dans le procédé traditionnel, les feuilles fraîches sont d’abord étalées puis flétries au soleil avant d’être roulées. Le roulage ne sert pas seulement à faire sortir les sucs et à préparer l’oxydation enzymatique ; il est aussi essentiel pour former les brins fins, serrés et recourbés « comme des crochets ». Après débourrage, les feuilles peuvent subir une oxydation traditionnelle en sac. Le producteur juge alors l’avancement à la couleur des feuilles et des nervures ainsi qu’au parfum : disparition presque complète des notes herbacées, apparition de fleurs et d’une douceur légère.

Une fois l’oxydation terminée, la méthode traditionnelle peut sécher d’abord partiellement les feuilles au soleil, puis achever le séchage et fixer les arômes par cuisson, avant tamisage et affinage. La production moderne peut utiliser des auges de flétrissage, le roulage mécanique et des équipements plus contrôlés pour l’oxydation et le séchage. Quelle que soit la voie, l’objectif reste le même : préserver des brins fins et incurvés, une liqueur orange-rouge lumineuse et un parfum doux et élégant.

La dégustation du Jiuqu Hongmei commence par sa « courbe ». Le thé sec n’est pas un gros brin droit : il doit être fin, serré et recourbé, avec une sensation nette de crochet. Les hauts grades sont sombres, lustrés et assez homogènes, avec un duvet tendre modéré. Cette ligne fine et courbe constitue son premier signe visuel distinctif parmi les thés noirs gongfu.

La liqueur doit rester claire et lumineuse. Selon les grades, la norme actuelle décrit des couleurs allant du rouge vif à l’orange-rouge lumineux, mais insiste dans tous les cas sur l’éclat plutôt que sur l’opacité. Pour le parfum, la norme parle notamment de douceur, tandis que la culture locale emploie souvent « parfum clair comme le prunier rouge » ou « parfum de prunier » pour décrire des notes florales élégantes. Cette expression doit être comprise comme une image traditionnelle du profil sensoriel, non comme l’ajout d’un arôme de fleur de prunier.

En bouche, le thé doit réunir la douceur moelleuse du thé noir et la fraîcheur légère des jeunes pousses locales de Hangzhou. Les feuilles infusées sont idéalement rouges, lumineuses, tendres, homogènes et souples. Un thé qui ne présenterait qu’un parfum caramel puissant, mais perdrait la forme recourbée, la clarté de la liqueur et la fraîcheur délicate, exprimerait imparfaitement le style classique du Jiuqu Hongmei.

La culture du thé de Hangzhou est presque toujours dominée visuellement par le Longjing du lac de l’Ouest. L’intérêt culturel du Jiuqu Hongmei tient précisément à son autre visage : dans une même région, des voies de transformation totalement différentes peuvent conduire d’une fraîcheur verte et tendre à une liqueur rouge douce et parfumée. C’est pourquoi la culture locale aime parler d’« un vert et un rouge » pour associer Longjing et Jiuqu Hongmei.

En 2009, la technique de fabrication du thé noir Jiuqu Hongmei a été inscrite sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel du Zhejiang. Aujourd’hui encore, Shuangpu compte des héritiers du savoir-faire, des espaces d’expérience, des musées du thé et des jardins traditionnels participant à sa transmission. Les orientations du gouvernement du district de Xihu en 2026 ont de nouveau indiqué que le Jiuqu Hongmei devait s’appuyer sur les dispositifs de recherche de terrain et viser une candidature au patrimoine culturel immatériel national. Cela signifie qu’à ce jour, son statut doit toujours être présenté correctement comme provincial, et non comme déjà national.

Cette situation est représentative : le Jiuqu Hongmei prolonge une technique locale remontant aux Qing tout en entrant dans une nouvelle phase où science, normes, protection des vieux théiers et reconstruction de marque agissent ensemble. Ce n’est pas un simple appendice du Longjing du lac de l’Ouest, mais une expression rouge véritablement autonome de la culture du thé de Hangzhou.